Guia de leitura | Walter Benjamin: uma introdução | ADC#66

O fio vermelho de Walter Benjamin

Querido diferencia com razão a diversidade e a amplitude do pensamento de Benjamin, que o tornam ao mesmo tempo inclassificável e sedutor, da pecha de incoerência ou mesmo de contradição. Nesse percurso, procura seguir um “fio vermelho” na obra labiríntica de Benjamin, “um pensamento destrutivamente produtivo”.

Podemos distinguir, então, três camadas de reflexão: a primeira é a insistência muito justa e muito bem
documentada na relação de Walter Benjamin com a história de seu tempo, com a construção e a destruição da República de Weimar, com a ascensão do nazismo – e em especial as dificuldades dos movimentos de esquerda de resistir a essa ascensão.

A segunda camada, consequência da primeira, consiste em mostrar que o pensamento de Benjamin não pode ser tranquilo e sistemático pela falta de carreira estável, já que as portas da academia lhe foram fechadas – lembrando que, mesmo que sua tese de habilitação (o famoso livro sobre o drama barroco) tivesse sido aceita, ele acabaria expulso por ser judeu.

Enfim, a terceira camada, fundamental, me parece consistir em, nas pegadas das leituras de Michael Löwy, mostrar como um marxismo pouco ortodoxo e um judaísmo messiânico podem convergir na obra benjaminiana por serem, ambos, pensamentos da liberdade. Hoje, mais que nunca, essa convergência merece ser lembrada e celebrada.

Jeanne Marie Gagnebien 

Jeanne Marie Gagnebien é professora titular da Pontifícia Universidade Católica de São Paulo (PUC-SP) e livre-docente pela Universidade Estadual de Campinas (Unicamp)

Origens familiares

Nascido em 1892, em Berlim, Walter Benedix Schönflies Benjamin era filho de pais judeus relativamente bem assimilados à sociedade burguesa alemã em ascensão. O pai, Emil Benjamin, era dono de um antiquário, cujos negócios garantiam uma vida confortável à família. A mãe, Pauline Schönflies, filha de um farmacêutico francês, era dona de casa. Além de Walter, o mais velho, o casal teve ainda mais dois herdeiros, Georg e Dora. Georg se tornaria médico e chegaria a aderir ao Partido Comunista – passo que, como se verá, o irmão nunca efetivou. 

[WALTER BENJAMIN: UMA INTRODUÇÃO, p.15-16]

O fracasso acadêmico

Foi na Universidade de Frankfurt que Benjamin acabou se engajando de fato na tentativa de obtenção da habilitação e, em consequência, do tão esperado posto acadêmico. Desestimulado a apresentar o ensaio sobre Goethe como tese, Benjamin havia começado a escrever sobre o “drama barroco alemão” em 1923. De início, considerou inscrever a tese na área de literatura alemã. No entanto, a conselho do professor Franz Schultz, ele o fez na disciplina de estética, sob orientação de Hans Cornelius. O que não poderia prever era quanto a sugestão do próprio orientador acabaria por contribuir para o fracasso da empreitada.  

A história é rocambolesca. Ao que parece, tão logo a tese foi apresentada, Cornelius a julgou obscura, no limite do incompreensível, argumento que seria partilhado por Max Horkheimer, futuro diretor do Instituto de Pesquisa Social e um dos expoentes do que viria a ser a Escola de Frankfurt. O destino estava selado. Em julho de 1925, o conselho da faculdade convidou Benjamin a retirar sua candidatura, a fim de evitar o vexame da reprovação pública. Por carta, Franz Schultz foi o encarregado de lhe dar a notícia, que caiu como uma bomba. Era o fim humilhante de qualquer esperança de uma carreira universitária, situação que, no contexto da República de Weimar (em que o mercado editorial também havia sido atingido pela crise), indicava um futuro materialmente nebuloso. 

[WALTER BENJAMIN: UMA INTRODUÇÃO, p.38]

Marxismo e surrealismo 

Nesse período, Benjamin passaria ainda por três acontecimentos quase simultâneos que, se não tiveram o impacto material do fim das esperanças acadêmicas, ocasionaram juntos a mais importante inflexão intelectual e política na trajetória do autor. O desfecho desses acontecimentos deixaria marcas profundas no pensamento de Benjamin até seu fim trágico, em setembro de 1940. O primeiro deles é a amizade, a partir de 1924, com Asja Lacis, por quem se apaixonaria. O segundo, estreitamente relacionado ao anterior, é a adesão ao marxismo, no mesmo ano. E o terceiro, mas não menos importante, é a descoberta do surrealismo, em 1926-1927. 

[WALTER BENJAMIN: UMA INTRODUÇÃO, p.41]

A marca surrealista se faz presente naquele que seria o primeiro livro marxista de Benjamin, Rua de mão única, publicado em 1928, mas escrito nos anos anteriores. Além do apelo à imaginação, ao sonho, essa inspiração se faz valer na fascinação pelo espaço urbano da cidade moderna – em especial, é claro, de Paris, mas não apenas, no caso de Benjamin. 

No total, Rua de mão única apresenta sessenta pequenos “fragmentos em prosa” que, juntos, configuram uma coleção de “imagens de pensamento”. É na “rua de mão única” que o intelectual vai recolhendo os trapos do espaço urbano, à procura de seus significados inauditos. Mais que enxergar por um ato teórico a totalidade da floresta, Benjamin visualiza nas árvores, ou melhor, em seus galhos, as alegorias que, na especificidade, apontam para uma interpretação possível da vida social em seu conjunto. Rua de mão única é dedicado, como não poderia deixar de ser, a Asja Lacis. “Esta rua chama-se rua Asja Lacis, em homenagem àquela que, na qualidade de engenheiro, a rasgou dentro do autor”, escreve ele. Melhor demonstração de quanto a dramaturga letã habitava seu imaginário afetivo, intelectual e político naqueles anos, impossível. 

[WALTER BENJAMIN: UMA INTRODUÇÃO, p.56-57]

A crítica da modernidade

É a partir de 1927 que o mergulho na cultura francesa se transforma em projeto intelectual – na verdade, em seu mais importante projeto (que, não por coincidência, permaneceria inacabado). Vivendo em Paris, com algumas interrupções, Benjamin começa nesse ano a dar forma ao projeto das Passagens, nome que faz referência às diversas vielas nas quais, no século XIX, foram alocadas as primeiras lojas em que mercadorias ficavam expostas em vitrines, como se tivessem existência própria, valor próprio, para além tanto de sua utilidade quanto de seu processo de produção. 

No projeto inaugurado em 1927, Benjamin tomava as passagens como uma espécie de alegoria através da qual se tornava possível compreender aspectos centrais da cultura moderna francesa no século XIX. Assim como em alguns dos fragmentos de Rua de mão única, era a imagem – que entrelaçava espaço urbano e mercantilização da vida – de um “novo” mundo em surgimento que interessava ao crítico alemão. Benjamin queria flagrar a modernidade burguesa (europeia) em suas origens francesas. Almejava compreender os primórdios da fascinação exercida pelas mercadorias, assim como suas consequências no âmbito social ou em sua dimensão “psíquica”. 

[WALTER BENJAMIN: UMA INTRODUÇÃO, p.59-60]

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O “Anjo da História”

Muito já se falou sobre as famosas teses “Sobre o conceito da história”, o último escrito de Benjamin. Enigmáticas, elas condensam a reflexão que Benjamin vinha fazendo desde 1936, mas, mais que isso, podem ser vistas como síntese muito particular de questões que já o interessavam desde a juventude, como o tema do progresso, ou melhor, da crítica tanto ao “progresso” capitalista em si quanto a suas expressões ideológicas.

Assim, quando Benjamin sustenta sem nenhuma hesitação que, na verdade, o papel do “materialista histórico” é explodir o continuum histórico – ato após o qual seria preciso remontar a temporalidade histórica, condensando-a no presente –, ele está propondo a demolição de um edifício teórico e político zelosamente construído e restaurado por mais de um século. Dá para imaginar, portanto, a perplexidade causada: um socialismo que não seja o último estágio do progresso, o ponto em que a história se torna, enfim, digna desse nome? Uma revolução que interrompe o desenvolvimento histórico em vez de simplesmente readequá-lo e que, mais ainda, apoia-se apenas na força política do presente e no espírito dos vencidos do passado?

[WALTER BENJAMIN: UMA INTRODUÇÃO, p. 99-100, p. 102-103]